Hazem Khalaf och Torbjörn Bengtsson, Virenc.
Örebrobolaget Virenc utvecklar en substans med potential att verka mot flera virus, bland annat influensa-, RS- och coronavirus. I nya tester vid Umeå universitet visade substansen stark effekt mot SARS-CoV-2 i en avancerad modell av mänskliga luftvägar. Resultaten ger forskarna ett viktigt underlag för nästa steg.
Tänk om en och samma behandling skulle kunna användas mot flera olika virus – även virus som förändras och orsakar nya utbrott. Det är visionen bakom Virenc, ett forskningsbaserat bolag som utvecklats med stöd från Inkubera.
Bolaget grundades av forskarna Hazem Khalaf och Torbjörn Bengtsson vid Örebro universitet. Med utgångspunkt i forskning om bakterier och munhälsa har de utvecklat och patenterat en substans som angriper virus på ett annat sätt än många befintliga behandlingar.
Unika egenskaper
Forskarna undersökte ursprungligen hur peptider – korta kedjor av aminosyror – skulle kunna användas för att bekämpa sjukdomsframkallande bakterier. Då upptäckte de att vissa peptider också kunde angripa virus med ett så kallat lipidhölje. Lipidhöljen är en gemensam egenskap hos corona-, influensa och RS-virus som tillsammans orsakar hundratusentals dödsfall världen över varje år.
När ett virus lämnar en mänsklig cell tar det med sig en del av cellens yttre membran, som blir virusets yttre lipidhölje. Forskningsresultaten visar att viruset dör när Virenc peptider kommer i kontakt med lipidhöljet. En fördel kopplat till denna unika mekanism är att virusen får svårare att utveckla resistens, eftersom höljet kommer från den mänskliga värdcellen.
– Målet är att utveckla en behandling med bred effekt mot flera virus, där risken för att virusen utvecklar resistens är lägre än för mer specifikt riktade behandlingar, säger Hazem Khalaf, docent i cellulär mikrobiologi vid Örebro universitet.
Nytt test ger viktig pusselbit
Virenc har tidigare testat sina peptider i laboratorieförsök på enskilda celler. I den nya studien vid Umeå universitet har forskarna undersökt effekten i en mer avancerad modell med flera typer av mänskliga luftvägsceller. Resultaten visar att substansen även har stark effekt mot SARS-CoV-2 i den här modellen.
– Det är viktigt är att vi nu ser en stark effekt även i den här mer avancerade modellen, säger Torbjörn Bengtsson, professor emeritus i biomedicin vid Örebro universitet och medgrundare av Virenc.
Testerna genomfördes av en forskargrupp vid Umeå universitet under ledning av virologiprofessorn Niklas Arnberg, en etablerad forskare inom virusområdet och ordförande i Virus- och Pandemifonden.
Nästa steg är djurstudier
För att komma vidare behöver Virenc nu testa substansen i djurmodeller. Studierna ska ge kunskap om hur den fungerar i en levande organism. Även säkerheten behöver utredas innan kliniska studier på människor kan bli aktuella.
– Hittills har allt gått enligt planerna. Men vi behöver verifiera resultaten i djurmodeller för att säkerställa effekten av peptiderna, säger Hazem Khalaf. Bolaget söker nu finansiering för att genomföra studierna.
Inkubera hjälper bolaget vidare
Virenc är ett exempel på ett forskningsbaserat bolag inom ett område som Inkubera prioriterar. Life science är ett fokusområde, vid sidan av bland annat AI och deeptech.
Stödet handlar både om att utveckla företaget och om att navigera de olika steg som krävs för att en forskningsidé ska kunna bli en kommersiell produkt. Virenc får hjälp av affärscoacherna Pia Keyser, med erfarenhet inom life science, och Mattias Kronberg, som arbetar med affärsutveckling och bolagsbyggande.
– Pia har stor kunskap inom life science och ett brett kontaktnät. Mattias hjälper oss att driva arbetet framåt och ser till att vi tar tag i de frågor som behöver lösas. Vi får mycket värdefull input från båda, säger Hazem Khalaf.
Vägen till ett färdigt läkemedel är fortfarande lång. Men med de nya resultaten har Virenc tagit ytterligare ett steg i utvecklingen av en möjlig behandling med bred effekt mot virusinfektioner.
